慶大医学部の吉村昭彦教授らの研究グループは、リンパ球における新たな免疫調節機構を解明、免疫抑制機能を持つ抑制性Ｔ細胞（Ｔｒｅｇ）を人工的につくり出し、炎症性のＴ細胞（エフェクターＴ細胞）を抑える機能を持った新しいたんぱく質を発見した。
最近の研究からリウマチなどの自己免疫疾患や花粉症、ぜんそく、アトピーといったアレルギー疾患はＴ細胞の異常によって起こることがわかっている。Ｔ細胞とは胸腺でつくられ、体内の免疫系統をつかさどるリンパ球の一種で、さまざまな亜集団を持つ。
エフェクターＴ細胞はＴ細胞の一種で、免疫系を活性化する。一方、抑制性Ｔ細胞（Ｔｒｅｇ）は免疫反応や炎症を抑制する。アレルギーなどの免疫疾患はエフェクターＴ細胞とＴｒｅｇのバランス異常によって引き起こされる。
今回新たに発見されたのは、Ｎｒ4ａ2と呼ばれるたんぱく質。これは炎症を促進するエフェクターＴ細胞の出現を抑えるとともに、Ｆｏｘｐ3と呼ばれる、Ｔｒｅｇの性質を決めるたんぱく質の発現を誘導する作用をもつ。すなわちＮｒ4ａ2は免疫を抑制する性質がある。
本研究によりＴ細胞の性質を決定するメカニズムの一部が明らかになった。Ｎｒ4ａ2によって人工的にＴ細胞の性質を変えることが可能になった。これを応用することで、自己免疫疾患やアレルギー疾患に対する全く新しい治療方法の開発が期待されている。
